Proteïnes de la llet i residus de patata per substituir el plàstic dels envasos

Llet Nostra i Iris participen en el desenvolupament de Bioboard, un material d’embalatge alternatiu fet a base de proteïnes de llet i de residus de patata que és més respectuós amb el medi ambient, amb costos de producció assequibles i amb les propietats necessàries per envasar aliments.   Durant tres anys el projecte Bioboard (www.bioboard.eu) ha treballat per desenvolupar un material d’embalatge fet a base de proteïnes del sèrum de la llet i dels residus de la patata. Bioboard va néixer per aportar noves solucions a la recerca de materials d’embalatge alternatius, respectuosos amb el medi ambient, amb costos de producció assequibles, que mantinguin la qualitat del producte envasat i que incorporin propietats barrera significatives.   Bioboard és un projecte finançat per la Comissió Europea dins del programa FP7 i coordinat per l’empresa IRIS, amb seu a Barcelona i Dublín, en què han participat un total de 14 socis entre els quals destaca Tetrapack, Llet Nostra (a través de la seva cooperativa Lleters de Catalunya – Llet Nostra), l’Institut Fraunhofer i la Universitat de Pisa.

Objectiu: fabricar envasos més sostenibles i revaloritzar residus

Bioboard ha investigat com reduir la dependència del plàstic procedent de combustibles fòssils per a la protecció d’aliments i com crear nous materials per fer envasos alimentaris que respectin més el medi ambient, que es puguin reciclar i que tinguin un rendiment similar al dels plàstics convencionals.   D’altra banda, la indústria agroalimentària genera grans quantitats de residus. Anualment a Europa es desestimen uns 20 milions de tones de sèrum de llet, un subproducte de la producció de formatge; prop de 65.000 tones de proteïna en pols, i també 140.000 tones de polpa assecada de patata, un subproducte de la producció de midó.

La suma de dues propietats en un únic procés

Investigacions anteriors revelen que un recobriment basat en la proteïna de sèrum de llet pot proporcionar una barrera biodegradable per reemplaçar els actuals revestiments plàstics en envasos multicapa i millorar-ne la capacitat de reciclatge.   Curiosament, es va trobar que la polpa de la patata, un subproducte de la indústria del midó que també conté fibres, es pot utilitzar com un material de càrrega per a augmentar la resistència mecànica de les pel·lícules basades en proteïnes de sèrum de llet extruïts.   El procés és d’especial interès, ja que la plastificació de la proteïna, la modificació reactiva, la aditivació han estat optimitzats en una sola etapa d’extrusió, de manera que el procés és més sostenible, tant des del punt econòmic com ambiental.

Aplicació viable en diferents envasos

La primera aplicació de la nova pel·lícula biodegradable es va realitzar en l’envasat multicapa a base de cel·lulosa, com ara l’envasat en forma de maó per a begudes o bosses per a productes deshidratats (més coneguts com els brics), però també podria ser aplicat en la producció d’envasos de plàstic flexible. Els estudis realitzats en el curs del projecte també han demostrat que és possible modificar les propietats de les mescles a base de proteïnes, el que significa que aquestes també tenen potencial per al seu ús en envasos rígids, com ara safates o altres contenidors termo-conformats.